Ορδές από κούκλες βιτρίνας, άδεια στρογγυλά τραπέζια που φιλοξενούσαν κάποτε τις περίφημες γραβάτες της εταιρείας, αφίσες με άνδρες μοντέλα ντυμένους με ρούχα ιππασίας από μία παλαιότερη εποχή. Υπάρχει ακόμη ένα ολόκληρο τμήμα με χριστουγεννιάτικα δέντρα και αμέτρητα στολίδια με χρυσά προβατάκια – σύμβολο της Brooks Brothers από το 1850. Κενά έντυπα παραγγελιών για τους ράφτες είναι σκορπισμένα παντού. Δεν υπάρχουν ρούχα, αλλά μία σειρά με ραπτομηχανές οι οποίες πιθανόν να προέρχονται από τα εργοστάσια της εταιρείας που έκλεισαν πρόσφατα.
Όλα αυτά εγκαταλείφθηκαν εκεί μετά την πτώχευση και την πώληση της Brooks Brothers πέρυσι. Είναι τα απομεινάρια μίας εταιρείας που το 2019 πραγματοποίησε πωλήσεις σχεδόν 1 δισ. δολαρίων.
Έκτοτε, οι ιδιοκτήτες της αποθήκης, το ζεύγος Chip και Rosanna LaBonte, προσπαθούν να βρουν τρόπο να αδειάσουν τον χώρο τους.
Οι εταιρείες αποκομιδής σκουπιδιών τούς έχουν πει ότι το κόστος για να καθαρίσουν την αποθήκη, την οποία είχε νοικιάσει η Brooks Brothers μέχρι τον περασμένο Νοέμβριο, θα ανέλθει σε 240.000 δολάρια.
Για να πληρώσουν τον λογαριασμό, οι LaBonte θα πρέπει να πουλήσουν το σπίτι τους.
Η κατάσταση αυτή αποτυπώνει το εύρος των συνεπειών της πτώχευσης μίας κορυφαίας εταιρείας λιανικής, από τις πολλές που υπήρξαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας και επηρέασαν του πάντες, από τους εργάτες των εργοστασίων μέχρι τα υψηλόβαθμα στελέχη.
Και μόλις οι χρεοκοπημένες εταιρείες πουληθούν, άνθρωποι όπως οι LaBonte, παραμένουν αβοήθητοι.
«Δυστυχώς, οι πιστωτές μπορούν να γίνουν θύματα και μερικές φορές έχουν ελάχιστες έως καμία πιθανότητα για να πάρουν πίσω τα χρωστούμενα», επισημαίνει ο James Van Horn, συνεργάτης της Barnes & Thornburg που εξειδικεύεται στις πτωχεύσεις.
Οι LaBonte, 60 ετών, συνεργάζονται με έναν εκκαθαριστή για να πουλήσουν ό,τι μπορούν από τα πράγματα της Brooks Brothers και σκοπεύουν να πουλήσουν και το σπίτι τους, στο Sherborn. Παρότι έχουν καταθέσει σχετική αίτηση στο πτωχευτικό δικαστήριο, δεν αναμένεται να πάρουν πίσω πάνω από ένα 5% των χρημάτων που τους χρωστούν. Πάνω απ’ όλα όμως, είναι θυμωμένοι με την κατάσταση, καθώς η Brooks Brothers συνεχίζει να λειτουργεί με καινούργιους, πλούσιους ιδιοκτήτες.
Ο Chip LaBonte είπε σε μια συνέντευξη: «Κανείς δεν θα περίμενε κάτι τέτοιο – δεν έχουμε χρήματα για να το αντιμετωπίσουμε».
Η Brooks Brothers άρχισε να νοικιάζει την αποθήκη στο Enfield το 2011, έναντι περίπου 20.000 δολαρίων το μήνα. Το κτήριο αποτελεί την κύρια πηγή εισοδήματος του ζευγαριού.
H πτώχευση
O όμιλος Brooks Brothers, υπέβαλε αίτημα υπαγωγής στο Κεφάλαιο 11 του αμερικανικού Πτωχευτικού Κώδικα τον Ιούλιο 2020, καθώς το ισχυρό πλήγμα που δέχθηκαν οι πωλήσεις ενδυμάτων κατά την πανδημία επιδείνωσε τα ήδη μεγάλα χρέη του.
Με το πρώτο κατάστημα, που άνοιξε τις πύλες του στις 7 Απριλίου 1818 στη γωνία των οδών Cherry και Catherine στην περιοχή του Μανχάταν, τα απλά, κλασικά κοστούμια της εταιρείας έγιναν βασικό είδος στη Wall Street.
Η Brooks Brothers που, σύμφωνα με τα λεγόμενά της, είναι η παλαιότερη εταιρεία λιανικής πώλησης ενδυμάτων στις ΗΠΑ, έχει ντύσει μάλιστα και Αμερικανούς προέδρους, συμπεριλαμβανομένου του Αβραάμ Λίνκολν, ενώ πλέον πουλά ανδρικά, γυναικεία και παιδικά ρούχα.
Η εταιρεία προχώρησε στη διεθνή επέκτασή της με το κατάστημα «ναυαρχίδα» του Τόκιο το 1979 και έφτασε να έχει πάνω από 250 καταστήματα εκτός ΗΠΑ. Τα καταστήματα, όμως, έγιναν βάρος, καθώς οι καταναλωτές άρχισαν να στρέφονται σε πιο casual ρούχα εργασίας και στις αγορές μέσω internet.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου, ολοκληρώθηκε στη Νέα Υόρκη η διαδικασία εξαγοράς της Brooks Brothers USA από την Authentic Brands Group (ABG) -εταιρεία με ειδίκευση στην διαχείριση και προώθηση εμπορικών σημάτων σε παγκόσμιο επίπεδο- καθώς και από την SPARC Group, εταιρεία διαχείρισης και λειτουργίας δικτύων λιανικής και εμπορικών κέντρων. Το τίμημα της πώλησης ανήλθε στα 325 εκατ. δολάρια.
Με την απόκτηση του brand Brooks Brothers, η ABG πρόσθεσε στο χαρτοφυλάκιό της άλλο ένα εμπορικό σήμα διεθνούς φήμης και δυναμικής. Με στρατηγικές συνεργασίες, licensing και προώθηση του brand με πρωτοποριακό μάρκετινγκ, επιχειρεί να αναβιώσει το θρυλικό αμερικανικό brand.
Υπό το νέο ιδιοκτησιακό καθεστώς, η Brooks Brothers συνέχισε να πληρώνει ενοίκιο στην αποθήκη μέχρι τον Νοέμβριο, στέλνοντας ακόμη περισσότερα αγαθά εκεί, καθώς έκλεισε δεκάδες καταστήματα και τα τρία αμερικανικά εργοστάσια.
Ωστόσο, μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών, έστειλε μια επιστολή στους LaBonte προκειμένου να τερματίσουν τη μίσθωση. Πληροφορίες αναφέρουν ότι η αποθήκη και το περιεχόμενό της δεν ήταν μέρος της εξαγοράς της Brooks Brothers από την SPARC, αναφέρουν οι New York Times. Ως αποτέλεσμα, ο νέος ιδιοκτήτης πιθανότατα δεν έχει καμία νομική ευθύνη έναντι των LaBonte.
Ο εκκαθαριστής πλήρωσε στους ιδιοκτήτες περίπου 20.000 δολάρια για να πουλήσουν ότι μπορούν μέχρι τα μέσα Απριλίου.
Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο θα χρειαστούν περίπου 240.000 δολάρια για να καθαρίσουν τον χώρο από τα υπόλοιπα πράγματα. Το κόστος περιλαμβάνει την εργασία, τις μεταφορές σε χωματερές, σε κέντρα δωρεάς και ανακύκλωσης, τη χρήση εξειδικευμένου εξοπλισμού όπως ανυψωτικό μηχάνημα, για να ολοκληρωθεί η διαδικασία.
Όταν η Authentic Brands ανακοίνωσε την εξαγορά της Brooks Brothers πέρυσι, ο Jamie Salter, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, μίλησε για την κληρονομιά της αλυσίδας λιανικής και την «απίστευτη ιστορία» της.
Οι LaBontes βρέθηκαν με μία αποθήκη γεμάτη από αυτή την «ιστορία» και αναρωτιούνται: «Για ποια κληρονομιά μιλούν όταν έχουν τόσο αναξιόπιστη συμπεριφορά;».